En économie, un signal est une information donnée par un émetteur sur lui-même, qui aide le récepteur à prendre une décision. Par exemple, sur le marché du travail, un chercheur d'emploi envoie des signaux sur ses compétences en acquérant des qualifications professionnelles, et l'employeur assume que le candidat a une meilleure capacité.

Néanmoins, les caractéristiques observables d'un candidat ne renseignent qu'en partie sur sa productivité réelle, selon les auteurs. Avec l'expérience acquise en cours d'emploi par les travailleurs, l'employeur peut recueillir de nouvelles indications sur leur rendement et repenser son offre salariale initiale et sa décision d'embaucher.

Les auteurs développent un modèle simple pour faire voir les conséquences de signaux de ce genre, et vérifier si un tel comportement se manifeste bien pour un grand échantillon de titulaires de maîtrise en administration des affaires et de diplôme en droit d'écoles de rang divers.

Ils ont constaté que si la formation est plus grande dans les entreprises qui embauchent des travailleurs dont on attend au départ plus de compétences, les changements salariaux après cette prise en compte de l'entreprise initiale devraient être en corrélation avec les nouvelles indications sur la productivité, mais non pas avec les signaux initiaux de productivité.